My walk through Somalia / Mi Paso por Somalia

Map taken from the web

I’ve been on an international quest, culinarily speaking. My friends and coworkers are helping me achieve my goal.  I have already ventured through India with malai kofta and methi rice, through Italy with some pasta dishes and focaccia bread. I have been to the Middle East with stuffed eggplant in tomato sauce and basmati rice with vermicelli. And, of course, I have made many Mexican dishes. My new adventure is with Somali cooking. Wow, this one is different! 

I hooked up with my friend, Samira, who taught me how to cook some Somali dishes. I also learned traditions from Abdi, another coworker. I inundated them with my questions and they have been very generous and they graciously shared their recipes, traditions and little anecdotes with me - I am very grateful for that. 

I asked Samira what Somali people eat in their homes. I wanted to learn a dish from her country, something with history and tradition. She said that, since Somalia was colonized by Italians, they eat a lot of pasta dishes, but when Somalis want to preserve meat, they prepare a dish called oodkac, which is a jerky-style meat preserved in butter. This way of preservation has been used by ancient nomads as sometimes the only way to have meat available to them. Oodkac has many uses; it is often prepared when going on a long journey. It is also prepared for wedding ceremonies. This is the tradition that Samira shared with me which I will be sharing here with you.

When oodkac is made for a wedding, they use the Xeedho as part of the ceremony. The Xeedho is a decorated basket shaped like an hourglass. It holds a vessel full of oodkac and dates. Samira told me that this dish is prepared by the women of the bride’s family. The Xeedho containing oodkac is secured with a rope that has complicated knots hard to untie, and it is covered with a white dress representing the bride. On the seventh day of the wedding ceremonies the Xeedho is presented to the family of the groom. They perform a ritual where the men in the groom’s side try to untie the rope. In the old days, if the men were successful untying the knots, they claimed the bride as part of their family and everyone was happy. However, if the knots were not untied, this meant that the groom would not have means to support his new wife and he could not take her as part of his family. Nowadays, especially among Somalis living in the United States, the tradition takes a different form, more like a game, in which the two families enjoy a fun time together – the bride is welcomed into the groom’s family regardless of how successful they are at untying the knots and then they enjoy the oodkac.

Aliyah, Samira's daughter

I learned how to prepare oodkac which can be made with different types of meat, but it is traditionally prepared with camel meat. The meat is cut into long, thin strips that are left to dry in the sun, and when completely dried, it is cut into tiny pieces and preserved in butter. It is hard to find camel meat in the United States so I used beef. I also made this with some variations to the original method of preparation. Before I start the recipe, let me tell you a little about Samira and Abdi, my two coworkers from Somalia. 

Samira

Samira was born in Kismaayo and Abdi was born in Mogadishu. They both were forced to flee their native country when the war in Somalia started in 1991.  Their families relocated to Eastern Ethiopia where Samira and Abdi spent their younger lives. Samira was only 8 years old when her family came to America, “I remember that day”, she said. “It was February 6, 1996. My first fascination with America was the tall buildings, and I remember the incredible feeling when we arrived at the airport.” Abdi was 13 when his family brought him to America. He also said the tall buildings were mind-boggling to him. As little kids, they enjoyed everything and they rapidly adapted to their new home. They went to school, learned English, and did all the things kids do when growing up in America. They are both college graduates and now work in my office. 

Abdi

Abdi has never been back to Somalia or Ethiopia but Samira has. She was back on a trip visiting her extended family, which she barely knew as she was so little when she left them. I asked Samira and Abdi what their favorite Somali dish was; Samira said Canjeero with Shaah, which is bread and tea. Canjeero is the Somali version of the Ethiopian Injera which is made with teff flour as opposed to wheat flour used for Canjeero. Shaah is an infusion made with cinnamon and milk. I have tried both and they are delicious! Abdi’s favorite dish is Bariis which is rice cooked in canola oil and has different spices. He says it is very flavorful. I have to try it. He also likes oodkac but he likes it with camel meat. “We cannot get camel here but people sometimes bring it from home. They smuggle it in their suitcases because they miss it so much,” he said in a conspiratorial tone. 

There is a big Somali community here in San Diego, but Samira and Abdi think it used to be bigger. They said people have moved to other states - especially to Minnesota which has the largest congregation of Somali people in the United States. They said they go there because the cost of living is lower and the job market is better than in San Diego. I can understand that, but I’m very glad I have a chance to work with and meet so many Somalis. I’ve always thought they are very happy and generous people - smart and beautiful! 

Here is the recipe:

Oodkac

To prepare the meat:

2 lb. lean beef (use your favorite cut), cut in very small cubes 

1 cup canola oil, for frying

2 garlic cloves (this is my addition)

1 large bay leaf (this is my addition)

Salt and freshly ground black pepper to taste

Cook the meat in a pot over medium heat for about 10 minutes. When the meat releases its moisture, drain and discard the water. Return meat to the pot and add oil, garlic and bay leaf. Season with salt and black pepper to taste. Fry for about 15 minutes stirring continuously. When meat is well fried, drain the oil and set the meat aside.

To prepare the butter:

3/4 cup unsalted butter

3/4 cup canola oil 

1 teaspoon ground cardamom

In a sauce pan, melt and brown the butter over medium heat. When the foam starts to subside, add oil and stir in the ground cardamom. Cook for a couple of seconds longer and then set aside. 

To prepare the dates for the Xeedho:

1 lb. dates, seeded

1/4 teaspoon freshly ground black pepper

1/4 teaspoon ground cardamom

Place dates in a bowl and mash them down with the back of a spoon forming a paste. Stir in pepper and cardamom until well combined. *Form small balls and set aside. 

To put it all together:

Place the meat in a container to be preserved (I used a sterilized jar). Cover with the melted butter and top with the date balls. Store in the refrigerator or in a dark cool place in your kitchen until ready to use. 

*The date paste is used to form a dome over the meat when preparing the Xeedho. This protects the meat. I only made a small quantity of oodkac and did not prepared the Xeedho so, I formed small balls and placed them over the meat.

Somalis eat oodkac over canjeero for breakfast. I stuffed dates with the oodkac and served it as an appetizer. It was very yummy!

 

- Especial thanks to Halima, Samira's mom, for letting me borrow her Xeedho and for sharing tips that helped me prepare this dish.-

Mi Paseo por Somalia

Mapa tomado de la red

He estado en una búsqueda internacional, culinariamente hablando. Mis amigos y compañeros de trabajo me están ayudando a alcanzar mi meta. Ya he aventurado a través de la India con malai kofta y arroz methi, a través de Italia, con algunos platos de pasta y pan focaccia. He estado en el Medio Oriente con berenjenas rellenas en salsa de tomate y arroz basmati con fideos. Y, por supuesto, he hecho muchos platos mexicanos. Mi nueva aventura es con la cocina de Somalia. Wow, ¡esta es diferente!

Me puse en contacto con mi amiga, Samira, quien me enseñó a cocinar algunos platos somalíes. También aprendí tradiciones de Abdi, otro compañero de trabajo. Los inunde con mis preguntas y ellos han sido muy generosos y amablemente compartieron sus recetas, tradiciones y anécdotas conmigo - Estoy muy agradecida por ello.

Le pregunté a Samira que es lo que la gente somalí come en sus casas. Quería aprender un plato de su país, algo con historia y tradición. Me dijo que, como Somalia fue colonizada por italianos, comen algunos platillos con pasta, pero cuando los somalíes quieren carne en conserva, preparan un plato llamado oodkac, que es una carne de estilo charqui conservada en mantequilla. Esta forma de conservación ha sido utilizada por los antiguos nómadas como a veces la única manera de tener carne disponible. La oodkac tiene muchos usos; se prepara para cuando se va en un viaje largo. También se prepara para celebrar bodas. Esta es la tradición que Samira compartió conmigo y que voy a compartir con ustedes.

Cuando la oodkac está hecha para una boda, se utiliza el Xeedho como parte de la ceremonia. El Xeedho es un canasto decorado, con forma de reloj de arena. Contiene una vasija llena de oodkac y dátiles. Samira me dijo que este plato es preparado por las mujeres de la familia de la novia. El Xeedho conteniendo la oodkac está asegurado con una cuerda que tiene nudos complicados y difíciles de desatar, y se cubre con un vestido blanco que representa a la novia. En el séptimo día de la ceremonia matrimonial el Xeedho es ofrecido a la familia del novio. Se lleva a cabo un ritual en el que los hombres en el lado del novio tratan de desatar la cuerda. En los viejos tiempos, cuando los hombres tuvieron éxito desatando los nudos, acogieron a la novia como parte de su familia y todo el mundo se alegraba. Sin embargo, si no se lograba desatar los nudos, esto significaba que el novio no tendría medios para mantener a su nueva esposa y no podía tomarla como parte de su familia. Hoy en día, especialmente entre los somalíes que viven en los Estados Unidos, la tradición toma una forma diferente, más como un juego, en el que las dos familias disfrutan juntas de un tiempo de diversión - la novia es bienvenida a la familia del novio, independientemente de cómo sean sus logros en la desvinculación los nudos, y luego disfrutan de la oodkac.

Aliyah, hija de Samira

Aprendí cómo preparar oodkac la cual se puede hacer con diferentes tipos de carne, aunque tradicionalmente se prepara con carne de camello. La carne se corta en tiras largas y delgadas que se dejan secar al sol, y cuando está completamente seca, se corta en trozos pequeños y se conserva en mantequilla. Es difícil encontrar carne de camello en los Estados Unidos, así que yo utilize carne de res. También la hice con algunas variaciones al método original de preparación. Antes de empezar la receta, déjenme decirles un poco sobre Samira y Abdi, mis dos compañeros de trabajo originarios de Somalia.

Samira

Samira nació en Kismaayo y Abdi nació en Mogadishu. Ambos se vieron obligados a huir de su país natal cuando la guerra en Somalia inició en 1991. Sus familias se ubicaron en el este de Etiopía, donde Samira y Abdi pasaron los primeros años de su niñez. Samira tenia sólo 8 años de edad cuando su familia llegó a Estados Unidos, "Recuerdo ese día", me dijo. "Era el 6 de febrero de 1996. Mi primera fascinación por Estados Unidos fueron los edificios altos, y recuerdo la sensación increíble que tuve cuando llegamos al aeropuerto.” Abdi tenía 13 años cuando su familia lo trajo a América. También me dijo que los edificios altos fueron alucinantes para él. Como todos los niños pequeños, disfrutaron de todo y se adaptaron rápidamente a su nuevo hogar. Asistieron a la escuela, aprendieron Inglés, e hicieron todas las cosas que los niños hacen cuando crecen en América. Ambos son graduados de la universidad y ahora trabajan en mi oficina.

Abdi

Abdi nunca ha regresado a Somalia ni a Etiopía, pero Samira sí. Ella estuvo de vacaciones visitando a sus parientes, los cuales apenas conocía pues era muy chica cuando los dejó. Les pregunté a Samira y a Abdi cuál era su plato somalí favorito; Samira dijo Canjeero con Shaah, que es pan y té. Canjeero es la versión somalí de la injera etíope que se hace con harina de teff en oposición a la harina de trigo utilizado para Canjeero. Shaah es una infusión hecha con canela y leche. He probado los dos y son ¡deliciosos! El plato favorito de Abdi es Bariis que es arroz cocinado en aceite de canola y lleva diferentes especias. Él dice que es muy sabroso. Tengo que probarlo. También le gusta la oodkac pero a él le gusta con carne de camello. "No podemos conseguir camello aquí, pero la gente a veces lo trae de nuestra tierra. Lo pasan de contrabando en sus maletas porque lo extrañan mucho”, dijo, en un tono de complicidad.

Hay una comunidad somalí grande aquí en San Diego, pero Samira y Abdi creen que solía ser más grande. Dicen que las personas se han mudado a otros estados - especialmente a Minnesota que tiene la mayor congregación de somalíes en los Estados Unidos. Dicen que van allí porque el costo de vida es más bajo y el mercado de trabajo es mejor que en San Diego. Puedo entender eso, pero estoy muy contenta de tener la oportunidad de trabajar con y conocer a tantos somalíes. Siempre he pensado que son personas muy alegres y generosas - inteligentes y hermosas!

Aquí está la receta:

Oodkac

Para preparar la carne:

2 libras de carne de res sin grasa (use su corte favorito), cortado en cubos muy pequeños

1 taza de aceite de canola, para freír

2 dientes de ajo (esta es mi adición)

1 hoja de laurel grande (esta es mi adición)

Sal y pimienta negra recién molida al gusto

Cocine la carne en una olla a fuego medio durante unos 10 minutos. Cuando la carne suelte su jugo, drene y deseche el agua. Regrese la carne a la olla y agregue el aceite, el ajo y la hoja de laurel. Sazone con sal y pimienta negra al gusto. Fría durante unos 15 minutos, revolviendo continuamente. Cuando la carne esté bien frita, drene el aceite y deje la carne a un lado.

Para preparar la mantequilla:

3/4 taza de mantequilla sin sal

3/4 taza de aceite de canola

1 cucharadita de cardamomo molido

En una cacerola, derrita la mantequilla a fuego medio. Cuando la espuma empiece a disminuir, añada el aceite y agregue el cardamomo molido. Cocine durante un par de segundos más y luego deje de lado.

Para preparar los dátiles para el Xeedho:

1 libra de dátiles, sin semillas

1/4 cucharadita de pimienta negra recién molida

1/4 cucharadita de cardamomo molido

Coloque los dátiles en un recipiente y aplastelos con el dorso de una cuchara hasta formar una pasta. Agregue la pimienta y cardamomo y revuelva hasta que todo esté bien combinado. *Forme bolitas y reserve.

Para ponerlo todo junto:

Coloque la carne en un recipiente para la conserva (yo usé un frasco esterilizado). Cubra con la mantequilla derretida y corone con las bolitas de dátil. Guarde en el refrigerador o en un lugar oscuro y fresco en su cocina hasta que se vaya a usar.

*La pasta de dátiles se utiliza para formar una cúpula sobre la carne en la preparación de el Xeedho. Esto protege la carne. Yo sólo hice una pequeña cantidad de oodkac y no preparé el Xeedho, así que formé pequeñas bolas y las puse sobre la carne.

Los somalíes comen oodkac sobre canjeero para el desayuno. Yo rellene dátiles con la oodkac y los serví como aperitivo. ¡Estaban muy sabrosos!

- Gracias especiales para Halima, mamá de Samira, por prestarme su Xeedho y por compartirme tips que me ayudaron a preparar este plato.-