Celebrating The Dead / Celebrando A Los Muertos

"Death is something we should not fear because, as we are, death is not and when death is, we are not"

In México, the Day of the Dead celebrations can be traced back to the indigenous cultures. Rituals celebrating the deaths of ancestors have been observed by these civilizations perhaps for as long as 3,000 years. Originally, this festivity fell on the ninth month of the Aztec Solar Calendar, approximately the beginning of August, and was celebrated for the entire month. Festivities were presided over the goddess Mictechacihuatl, the "Lady of the Dead", who is now being related with La Catrina.

Altar made by Esteban Aguilar dedicated to Rafa, my nephew

With the arrival of the Spaniards, the date of this festivity changed to coincide with All Souls' Day celebrated by the Catholic Church. Today, as in many Latin American countries, México commemorates the Day of the Dead on November 2nd. The custom established by past civilizations became a ceremony where indigenous beliefs blend with Catholic beliefs. This celebration in México is not filled with sadness; on the contrary, it is a happy and colorful celebration where death takes a lively, friendly expression. People go to cemeteries to visit the souls of the departed and build private altars containing the favorite foods and beverages as well as photos and memorabilia of their loved ones. 

This little altar was for my dear friend Faten

In most regions of Mexico, November 1 honors children and infants with special designs in the altars, using color white flowers and candles. On November 2nd the souls of the adults are remembered with a variety of rituals according to the different states of México. Everywhere, people build altars for the departed and decorate their graves with offerings that often include sugar skulls made with the names of the dead person written on the forehead, cempasúchitl, Mexican marigolds, and pan de muerto, a special bread made for this occasion. The intention is to encourage the dead to return home and visit loved ones, feast on their favorite foods and listen to their favorite music. 

In United States, many American communities with Mexican residents are celebrating the Day of the Dead in a very similar way as in México but in the community, some have taken their own personality in which Mexican traditions are being extended to make artistic statements. 

In San Francisco for instance, The Day of the Dead has been celebrated in the Mission District since the early 70s. Over 15,000 people gather in the Mission to participate in the Annual Day of the Dead Procession and Altars. The altars are community art installations that are intended to change as each person adds something to them. Through art, music and performances this event honors our ancestors and celebrates the vitality and richness of today's community. 

In Tucson, Arizona, the All Souls Procession is a festivity inspired by the Day of the Dead. It is celebrated with a two-mile long procession that ends in the finalizing action of burning a large urn filled with the hopes, offerings and wishes of the public for those who have passed. The procession is a perfect opportunity for artist to collaborate, create, and inspire the public through their art. It was created in 1990 by Susan Johnson, local artist, who felt she should honor her late father in celebration and creativity.

In San Diego, my city, there are many organized events to celebrate this festivity. From the artsy ones, to the commercial, to the traditional. One I have enjoyed throughout the years is the one organized by the Sherman Heights Community Center. In the heart of the Historic District of Sherman Heights, this event has a little bit of everything. The celebration includes the viewing of altars throughout the neighborhood, arts and crafts, workshops, food, Aztec blessing, live performances and a procession. Powered by Hispanic community members, this event encourage pride in our Mexican traditions while honoring our ancestors.

This year I'm dedicating my personal altar to my beloved father- and brother-in-law, two people who I miss having in my live.

Celebrando A Los Muertos

"La muerte es algo que no debemos temer porque, mientras somos, la muerte no es y cuando la muerte es, nosotros no somos"

En México, las celebraciones del Día de Muertos se remonta a culturas indígenas. Los rituales celebrando la muerte de los antepasados han sido practicados por estas civilizaciones por lo menos desde hace 3,000 años. Originalmente esta festividad se conmemoraba en el noveno mes del Calendario Solar Azteca, aproximadamente a principios de Agosto, y se celebraba durante todo el mes. Las festividades eran presididas por Mictechacihuatl, la diosa conocida como "Dama de la Muerte", la que actualmente se relaciona con La Catrina.

Altar hecho por Esteban Aguilar dedicado a mi sobrino Rafa

Con la llegada de los españoles, la fecha de esta festividad cambio para que coincidiera con el Día de Todos los Santos celebrado por la iglesia católica. Hoy en día, como en muchos países de América Latina, México conmemora el Día de los Muertos el 2 de Noviembre. La costumbre establecida por las civilizaciones del pasado se convirtió en una ceremonia en la que  las creencias indígenas se mezclan con las creencias católicas. Esta celebración en México no está llena de tristeza; por el contrario, es una celebración alegre, colorida donde la muerte toma una expresión viva y animada. La gente va a los cementerios a visitar a las almas de sus difuntos y construye altares privados que contienen alimentos y bebidas favoritas, así como fotos y recuerdos de sus seres queridos. 

Este pequeño altar fue hecho para mi querida amiga Faten

En la mayoría de las regiones de México, los niños son honrados el 1° de Noviembre con altares que tienen diseños especiales con flores y velas de color blanco. El 2 de Noviembre las almas de los adultos son recordadas con una variedad de rituales de acuerdo a los diferentes estados de México. En todas partes, las personas construyen altares para sus difuntos y adornan sus tumbas con ofrendas que a menudo incluyen calaveras hechas de azúcar con el nombre de la persona muerta escrito en la frente, flor de cempasúchitl y pan de muerto, un pan especial hecho para esta ocasión. La intención es animar a los muertos para que vuelvan a casa y visiten a sus seres queridos, disfruten de sus comidas favoritas y escuchen su música favorita.

En Estados Unidos, muchas comunidades americanas con residentes mexicanos celebran el Día de los Muertos en una forma muy similar a la de México. Sin embargo entre la comunidad, algunas celebraciones han tomado personalidad propia en la que las tradiciones mexicanas se han extendido a ser demostraciones artísticas.

En San Francisco, por ejemplo, el Día de los Muertos se celebra en el Mission District desde la década de los 70s. Más de 15,000 personas se reúnen en la Misión para participar en la Annual Day of the Dead Procession and Altars.  Los altares son instalaciones de arte comunitaria que están destinados a cambiar a medida que cada persona les añade algo. A través del arte, la música y las actuaciones, este evento honra a nuestros antepasados y celebra la vitalidad y la riqueza de la comunidad de hoy.

En Tucson, Arizona, la All Souls Procession es una fiesta inspirada en el Día de los Muertos. Se celebra con una procesión de tres kilómetros que termina en el acto final de la quema de una gran urna llena de oraciones, ofrendas y deseos de los participantes para sus muertos. La procesión es la oportunidad perfecta para que los artistas puedan colaborar, crear, e inspirar al público a través de su arte. Este evento fue creado en 1990 por Susan Johnson, artista local, quien sintió que debía honrar a su difunto padre mediante la celebración y la creatividad.

En San Diego, mi ciudad, hay muchos eventos organizados para celebrar esta festividad. Desde lo artístico, lo comercial, hasta lo tradicional. La festividad que he disfrutado a lo largo de los años es la organizada por el Sherman Heights Community Center. En el corazón del Distrito Histórico de Sherman Heights, este evento tiene un poco de todo. La celebración incluye la visita a los altares expuestos por todo el vecindario, artesanías, talleres, comida, la bendición azteca, actuaciones en vivo y una procesión. Desarrollado por miembros de la comunidad hispana, este evento fomenta el orgullo de nuestras tradiciones mexicanas, al mismo tiempo que honra a nuestros antepasados.

Este año estoy dedicando mi altar de muertos a mis adorados suegro y cuñado, dos personas a quien extraño tener en mi vida.